1911년에 태어나서 2009년에 세상을 떠나 한 세기 가까운 삶을 살았던 가수 이애리수. 그의 공식적인 가수 활동 기간은 3년이 채 안 됐지만, 그것만으로도 그는 ‘세기의 가희’라는 수식에 전혀 손색이 없는 불멸의 명성과 위상을 남겼다.

1920년대 말에 배우 겸 가수로 이미 극장 막간무대의 인기를 독차지했던 이애리수는, 1931년 정월에 데뷔곡 <메리의 노래>와 <라인강>을 콜럼비아레코드를 통해 발표하면서 본격적인 가수의 길을 걷기 시작했다. 이어 <부활>, <유랑의 노래> 등을 발표했고, 얼마 뒤에는 콜럼비아레코드의 경쟁사인 빅타레코드로 옮겨 <카페의 노래>, <오동나무>를 발표했다. 빅타레코드 전속가수로 활동을 시작할 때에는 유명 희극배우이자 외삼촌이기도 한 전경희와 듀엣으로 노래를 부르기도 했는데, <모보모가> 같은 만요(漫謠)는 그 대표적인 작품이다.

1932년 들어 이애리수는 가수로서 전성기를 맞았다. 본인의 대표곡인 것은 물론 한국 대중가요 역사상 불멸의 고전인 <황성의 적(황성 옛터)>이 대단한 히트를 기록했고, 당대 조선 최고의 문인이었던 이광수의 몇 안 되는 대중가요 작품 가운데 하나인 <스러진 젊은 꿈>을 부르기도 했다. 또한 <황성의 적>에 버금가는 히트곡 <고요한 장안>이 일본에서 <あだなさけ>라는 번안곡으로 발표되어, 한류(韓流)의 원조로서도 자취를 남겼다.

실로 조선 최고의 스타였던 이애리수의 활약은, 그러나 1933년 새해 벽두에 일어난 충격적인 정사(情死) 시도 사건으로 갑작스럽게 마무리될 수밖에 없었다. 죽음을 무릅쓴 불같은 사랑으로 이애리수는 다행히 행복을 얻었지만, 동시에 조선 대중은 아쉽게도 가수 이애리수를 잃었다. 뒤늦게 발매된 <꽃각시 설움>을 끝으로 ‘세기의 가희’는 대중 앞에서 사라졌다.

만 3년이 안 되는 동안 조선과 일본을 오가며 이애리수가 발표한 대중가요 작품은 확인되는 것만 60곡이 훨씬 넘는다. 거기서 추려 담은 이 선집의 20곡은 당년의 이애리수가 조선 대중을 위해 부른 위로의 노래인 동시에, 지금 우리가 그에게 바치는 추모의 노래이기도 하다.